滚动轴承在运转时可能出现各种类型的失效形式，但是套圈和滚动体表面的疲劳点蚀是滚动轴承的一种最基本和常见的失效形式，也是通常作为滚动轴承寿命计算的依据。轴承发生点蚀破坏后，在运转时通常会出现较强的振动、噪声和发热现象。
滚动轴承的寿命是指轴承的滚动体或套圈首次出现点蚀之前，轴承的转数或相应的运转小时数。滚动轴承的承载能力计算主要是指轴承的寿命计算。
与一般结构的疲劳寿命一样，滚动轴承的疲劳寿命的离散性也是相当大的。工程中定义具有90％可靠度的轴承寿命为轴承的基本额定寿命。
在工程实际中，通常是以轴承的基本额定动载荷来衡量一个轴承的承载能力。所谓轴承的基本额定动载荷是指:使轴承的基本额定寿命恰好为100万转时，轴承所能承受的载荷值，用字母C表示。轴承的基本额定动载荷是依实验与理论分析相结合而得出的，其值可在滚动轴承手册中查得。
一个滚动轴承的基本额定寿命(L10)与轴承的基本额定动载荷C、轴承所受的外加载荷（当量动载荷P）等有关，可依据额定寿命计算公式确定。
滚动轴承寿命计算中的一项重要内容是进行当量动载荷的计算和轴向力Fa的计算。
由于轴承的失效形式不仅只有点蚀，而轴承的寿命计算主要是针对了轴承的点蚀寿命，因此轴承的计算寿命与实际寿命会有一定的差距。为减小这一差距，应当确保轴承正确地安装、合理地润滑（参照润滑对于轴承的重要性）以及保持轴承良好地运行环境等等。对于重要用途的轴承，可在使用中采取在线监测及故障诊断的措施，及时发现故障并更换失效的轴承。